Un antimicrobiano es una sustancia que puede destruir microorganismos o inhibir su crecimiento, y el término se usa principalmente en relación con microorganismos peligrosos (no a microbios beneficiosos). Al discutir los antimicrobianos, es importante comprender con qué es un microbio para empezar. Como su nombre indica, un microbio, o microorganismo, es un organismo microscópicamente pequeño que puede existir como un organismo único o multicelado. El término microorganismo incluye los siguientes tipos: bacterias, virus, arqueas, hongos, algas y levadura.
De estos tipos de microbios tendemos a ser los más familiarizados con las bacterias, virus y hongos. Estos son típicamente los microorganismos que son los más presentes (y a menudo problemáticos) en nuestra vida cotidiana.
Como se mencionó anteriormente, el término antimicrobiano se asocia con mayor frecuencia con microbios peligrosos. Hay microorganismos beneficiosos que, por ejemplo, contribuyen a un sistema digestivo humano saludable. Por otro lado, hay muchos microorganismos que pueden ser perjudiciales para humanos, animales, plantas y ecosistemas enteros, y otros que pueden dañar las superficies, causar cambios en la degradación o liberar malos olores. Contra estos efectos negativos, podemos decidir utilizar tecnologías basadas en la ciencia para destruir o inhibir los microbios: estas tecnologías se conocen como antimicrobianos.
Hay una variedad de mecanismos por los cuales un antimicrobiano puede destruir o inhibir los microbios. Estos mecanismos también se llaman el "modo de acción". Los ejemplos son: interrupción de la integridad de la pared celular o la membrana celular, la inhibición de la síntesis de proteínas, la inhibición de la síntesis de ácido nucleico e inhibición de las vías metabólicas.
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