Un antimicrobiano es una sustancia que puede destruir microorganismos o inhibir su crecimiento, y el término se usa principalmente en relación con microorganismos peligrosos (no con microbios beneficiosos). Al discutir los antimicrobianos, es importante comprender con qué es un microbio para empezar. Como su nombre indica, un microbio, o microorganismo, es un organismo microscópicamente pequeño que puede existir como un organismo único o multicelado. El término microorganismo incluye los siguientes tipos: bacterias, virus, arqueas, hongos, algas y levadura.
De estos tipos de microbios tendemos a ser los más familiarizados con las bacterias, virus y hongos. Estos son típicamente los microorganismos que son los más presentes (y a menudo problemáticos) en nuestra vida cotidiana.
Como se mencionó anteriormente, el término antimicrobiano se asocia con mayor frecuencia con microbios peligrosos. Hay microorganismos beneficiosos que, por ejemplo, contribuyen a un sistema digestivo humano saludable. Por otro lado, hay muchos microorganismos que pueden ser perjudiciales para humanos, animales, plantas y ecosistemas enteros, y otros que pueden dañar las superficies, causar cambios en la degradación o liberar malos olores. Contra estos efectos negativos, podemos decidir utilizar tecnologías basadas en la ciencia para destruir o inhibir los microbios: estas tecnologías se conocen como antimicrobianos.
Hay una variedad de mecanismos por los cuales un antimicrobiano puede destruir o inhibir los microbios. Estos mecanismos también se llaman el "modo de acción". Los ejemplos son: interrupción de la integridad de la pared celular o la membrana celular, la inhibición de la síntesis de proteínas, la inhibición de la síntesis de ácido nucleico e inhibición de las vías metabólicas.
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